Définition

Une rivière atmosphérique est un long couloir d’air chaud et très humide transportant d’énormes quantités de vapeur d’eau depuis les régions tropicales vers les latitudes tempérées.

Ce phénomène peut provoquer des pluies intenses, des crues rapides, de fortes rafales de vents et des épisodes pluvieux extrêmes.

Comment se forme une rivière atmosphérique ?

1. Dans les régions chaudes, l’océan s’évapore fortement. L’air se charge alors en vapeur d’eau comme si l’on remplissait un immense réservoir atmosphérique.
2. Cette humidité est ensuite transportée par le courant-jet, un flux de vents très rapides en altitude qui agit comme un rail et canalise la vapeur d’eau sur plusieurs milliers de kilomètres.
3. Lorsque cette bande d’air chaud et humide interagit avec une dépression, celle-ci aspire et concentre encore davantage l’humidité, ce qui renforce le flux atmosphérique.
4. Enfin, en arrivant sur une zone plus froide ou en rencontrant un relief, l’air humide s’élève et se refroidit : la vapeur d’eau se condense provoquant de fortes pluies, parfois intenses et durables, responsables de crues ou d’inondations.

Les zones les plus touchées ont été le Sud‑Ouest, la façade atlantique, les Pyrénées et certaines vallées alpines.